A antiga Israel fazia parte do Império Sírio. Não levando em consideração a tradicional liberdade religiosa delegada por seus precursores, os Ptolomeus, se recusaram a deixar os judeus em paz espiritual.
25 de Kislev, o então governante, Antiochus IV, decretou que fosse erguida uma estátua de Júpiter no Templo de Jerusalém, o Shabat e as Festas estavam proibidos sob pena de morte; os judeus eram obrigados a oferecer sacrifícios aos deuses pagãos; rolos da Torá eram destruídos e seus detentores assassinados, conquistaram, sobretudo, as classes superiores, que não hesitaram em adotar esta nova filosofia.
Contudo, seus nefastos desígnios esbarraram em um vilarejo, Modiin, onde Matitiahu, o Hasmoneu - um velho sacerdote - juntamente com seus cinco filhos, reuniu um grupo de homens - pequeno em número mas infinitamente maior em valentia e coragem - e iniciou uma revolta.
Com a sua morte, seu filho Yehudá tornou-se o líder dos revoltosos, sendo conhecidos como os Macabeus (de macabi que, em hebraico, compõem o notarikon - método de abreviar frases utilizando as letras iniciais de cada palavra - de "Mi Camochá Ba'elim Ado-nai", "Quem entre os poderosos é como Tu, ó D'us - Êxodo 15:11).
Explicam ainda os sábios que este nome deriva da palavra Makevet, que significa martelo, devido à sua excepcional força física. Mesmo sendo militarmente superiores e em número, os sírios acabaram sendo derrotados pelos Macabeus.
